La reserva ecológica de los islotes de Dry Tortugas, el más lejano arrecife coralino de los cayos de Florida y hábitat natural de más de 300 especies de peces, es de vital importancia para preservar el ecosistema marino, dijeron hoy un grupo de científicos

La zona de Dry Tortugas desempeña un papel crucial en la conservación de los arrecifes de coral y gran parte de la vida marina que albergan los cayos de Florida, el único ecosistema natural coralino en Estados Unidos, señalaron los científicos.

Por ello, un grupo de 50 expertos de la Escuela Rosenstiel de Marina y Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Miami (UM) y de la Comisión para la Conservación de la Flora, la Fauna y la Pesca de Florida realizaron un censo para actualizar la población de especies marinas en esta zona.

"El estudio en curso es vital para establecer la reserva de peces que pueblan esta zona y la dinámica del ecosistema marino de Florida", apuntó en un comunicado divulgado hoy Jerry Ault, profesor de biología marina de la UM.

Añadió que este estudio y censo es un "excelente ejemplo de los resultados positivos que pueden obtenerse gracias a la colaboración entre científicos y organismos oficiales del estado".

Los datos registrados, prosiguió, ayudarán a tomar decisiones fundamentales "relativas a la protección de la biodiversidad, la restauración de la integridad ecológica y el control de la pesca en esta zona".

En el censo de este año, el equipo de científicos documentará también los cambios producidos en la calidad del hábitat marino y la abundancia de peces en la zona de los cayos, que ha sufrido desde 2004 el embate de seis huracanes de categoría mayor.

Se trata de un tipo de estudio que conlleva "importantes implicaciones económicas", destacó Ault, quien recordó que "los arrecifes coralinos del estado de Florida son responsables de la creación de 91.000 puestos de trabajo" y, "en 2007, generaron una actividad económica de 6.000 millones de dólares".

Sin embargo, el crecimiento de la población, la pesca abusiva de pargo y mero y el impacto de los ciclones han afectado la zona en años recientes.

Esta situación llevó a las autoridades a establecer nuevas áreas de protección que sirvan de refugio a las más de 300 especies de peces que pueblan los islotes de Dry Tortugas.

Declarada zona protegida en 2003, el Santuario Marino y Ecológico de Dry Tortugas es probable que se amplíe a otras áreas, debido al estado crítico en que se encuentran los cayos de Florida como consecuencia de la excesiva pesca.

Los islotes de Dry Tortuga fueron descubiertos en 1513 por el explorador y colonizador español Juan Ponce de León, quien ese año desembarcó en la península de Florida.

Los diminutos islotes de Dry Tortuga solo son accesibles por barco o aeroplano, por lo que el "hábitat y la vida marina se han conservado sin excesivas interferencias antropogénicas", indicaron los expertos.

Tanto el estado de Florida como el Servicio Nacional de Parques y el Centro de Investigación Submarina colaboraron también con los científicos de la UM en la realización del estudio.