Las presas de los elefantes marinos se están sumergiendo a mayores distancias

Investigadores instalaron transmisores satelitales del tamaño de un puño en las cabezas de más de 30 elefantes

Los pesados elefantes marinos de la Antártida parecen estar acusando el calor del calentamiento global ya que los científicos han encontrado que los mamíferos deben sumergirse en los mares más cálidos a profundidades más allá de lo normal para conseguir los alimentos. Las inmersiones más profundas también pueden significar menos tiempo para conseguir comida, dicen los investigadores.
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Los elefantes marinos del sur de la isla Marion en el Océano Austral que rodea la Antártida son algunos de los buzos más extremos, pasando el 65 por ciento de su tiempo más allá de unos 330 pies (100 metros), con una profundidad máxima de buceo de 6.560 pies (2.000 metros). Los elefantes marinos del sur son también la mayor de las focas, los machos alcanzan hasta 22 pies (6,7 m) de largo y un peso de alrededor de 11.000 libras (casi 5.000 kilos). La profundidad de inmersión de los elefantes marinos depende, al parecer, de la presa que estén buscando. Y a medida que el mundo acuático se calienta, encontraron los investigadores, el calamar y los peces que por lo general habitan en las aguas por encima de 3.280 pies (1.000 m) se ven obligados a desplazarse a aguas más profundas.
Los elefantes marinos, para conseguir sus comidas, deben seguirlos.
"Esta presa está bajando a mayores profundidades, presumiblemente debido a las crecientes temperaturas del agua y esto está obligando a los elefantes a seguirlas", dijo el investigador Horst Bornemann, del Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina en un comunicado.
Bornemann y sus colegas, entre ellos investigadores de focas del Instituto de Investigación de Mamíferos en el sur de África, instalaron transmisores satelitales del tamaño de un puño en las cabezas de más de 30 elefantes. Los transmisores miden la profundidad de buceo, la temperatura del agua y los niveles de sal en el agua cada vez que los elefantes marinos se sumergen. Cuando un elefante marino reaparecía en la superficie para respirar, la información era enviada vía satélite a las instituciones de investigación involucradas.
Los datos mostraron que los elefantes hicieron inmersiones más profundas en aguas más cálidas por lo que en realidad al final tuvieron menos tiempo para buscar alimentos, dijeron los investigadores.
"Parece que hay una variación sustancial entre los elefantes individuales que se lanzaron a las profundidades a diferentes temperaturas", dijo el investigador del estudio Trevor McIntyre, del Instituto de Investigación de Mamíferos. Sus modelos sugieren que un elefante marino hembra buceó entre 30 y 33 pies (9 a 10 metros) más por cada grado Fahrenheit 1,8 (1 grado Celsius) de aumento de la temperatura. "Sin embargo, una serie de elefantes en particular muestran relaciones mucho más fuertes, buceando 100 metros más de profundidad por 1 grado Celsius de aumento en la temperatura del agua", dijo McIntyre.
El cambio en la profundidad puede significar que los animales encuentran menos comida. "Por lo tanto, suponemos que los animales encuentran menos presas en las masas de agua más cálidas", dijo el investigador Joachim Plötz, del Instituto Alfred Wegener en un comunicado.
Para averiguar si los elefantes marinos pescan de hecho menos presas, los investigadores planean regresar a la isla de Marion en abril y conectar sensores de movimiento a la mandíbula de las focas.
"Hasta ahora sólo podemos dilucidar del perfil de la inmersión si un elefante marino fue probablemente tras de un cardumen de peces", dijo Plotz. "Con este nuevo dispositivo de medición podremos saber si realmente ha comido".
Los investigadores no saben si esta colonia de elefantes marinos será capaz de adaptarse al calentamiento del océano. Ellos ven en el futuro dos opciones para la colonia: Los elefantes pueden ampliar sus cotos de caza a las masas de agua más frías de la Antártida o deberán sumergirse aún más profundo. Sin embargo, añade el equipo, los elefantes marinos de Marion ya están cerca de llegar a sus límites fisiológicos en la profundidad de inmersión.
Artículo científico: Elephant seal dive behavior is influenced by ocean temperature: implications for climate change impacts on an ocean predator


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