Los funcionarios de la Agencia Espacial Estadounidense anunciaron que un equipo de astronautas está preparado para descender bajo las olas del Océano Atlántico, frente a las costas de Cayo Largo, Florida. Bajo 18 metros (60 pies) de la superficie, la NASA tendrá una instalación científica que pretende ser utilizada como un simulador espacial.
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El propósito de esta misión es simular el entorno que los astronautas podrían encontrar al visitar un asteroide cercano a la Tierra. Se supone que la Agencia Espacial llevará a cabo una misión de este tipo en 2025 y una misión similar a Marte con un equipo tripulado a mediados de 2030.

Según los planes actuales, la misión durará 13 días, la misma cantidad de tiempo que iba a durar una expedición a un asteroide. Durante este período, seis astronautas de la NASA estarán acompañados por dos submarinistas profesionales, así como por el profesor Steve Squyres de la Universidad de Cornell.

Este último es el principal investigador de la misión Mars Exploration Rover (MER) a Marte, que cuenta con los robots gemelos Spirit y Opportunity. El investigador forma parte ahora de la nueva expedición submarina.

A partir del 17 de octubre, el equipo de astronautas será conducido por Shannon Walker de la NASA, que vivió cinco meses en el espacio en 2010, a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). El tercer laboratorio del submarino Aquarius se encuentra a un kilómetro y medio distancia de la costa de Florida, informa Space.

El nuevo esfuerzo es la misión número 15 llevada a cabo como parte del programa NEEMO (Misión de Operaciones en Ambientes Extremos de la NASA). La meta de la misión es permitir a los astronautas aprovechar los beneficios proporcionados por los entrenamientos bajo el agua y enseñar cómo usar estos conocimientos en las misiones de exploración espacial.

En los últimos años, las expediciones NEEMO se han utilizado para simular la exploración de Marte, la asamblea de los módulos de la ISS, así como los paseos espaciales y las caminatas lunares. NEEMO 15 de este año es la primera expedición en simular una visita a las condiciones de extremadamente baja gravedad de un asteroide.

"NEEMO 15 requerirá coreografía compleja entre los submarinos y buceadores que viven y trabajan en un entorno submarino", explica Bill Todd, el administrador del proyecto NEEMO en una declaración publicada ayer, el 20 de septiembre.

“Investigar los desafíos de explorar la superficie de un asteroide en un entorno submarino será muy interesante para los seguidores de los pioneros de la exploración, como Cousteau y Armstrong ", añadió el oficial de la NASA.

Además de Walker, el equipo también incluirá a los astronautas de la NASA Stan Love, Richard Arnold y Mike Gernhardt, Takuya Onishi, que es astronauta de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) y David Saint-Jacques, astronauta de la Agencia de Espacial Canadiense (CSA).

Para la iniciativa NEEMO, NASA está cooperando con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EEUU – la dueña de Aquarius – y con la Universidad de Carolina del Norte, en Wilmington, que opera la nave submarina.

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