Estudiantes de Arqueología buscan develar el misterio del naufragio del Sanford
Durante dos semanas, los estudiantes de Arqueología juntaron un rompecabezas submarino de artefactos deteriorados: las bandas metálicas de una rueda de paletas, una parte de una chimenea y restos de una chapa de caldera.
Hicieron mapas y midieron esos artefactos que yacían en el fondo del océano, tratando de resolver el misterio del naufragio del Menemon Sanford, un grandioso vapor de 237 pies que se hundió en 1862 en una misión secreta de la Guerra Civil.
' ' Al principio simplemente parece un montón de destrozos esparcidos ' ' , afirma Scott Tucker, de St. Mary ' s College, Maryland.
Los estudiantes fueron a los Cayos de todas partes del país para examinar el sitio del naufragio en el Atlántico, frente a las costas de Cayo Largo. Era una operación de la Fundación PAST, sin fines de lucro, en asociación con el Refugio Ecológico Nacional de los Cayos de la Florida.
Según trabajaban a 25 pies bajo la superficie, los estudiantes también esperaban poder aprender más de aquel momento poco conocido históricamente en el que participaron tropas de la Unión, un arrecife coralino y un posible acto de sabotaje.
' ' En arqueología submarina, si hay un naufragio uno trata de documentarlo lo mejor posible, porque mañana ya puede que no esté allí ' ' , señala Kathy Schubert, estudiante de la Universidad de Monmouth, Nueva Jersey. ' ' Puede venir una tormenta y destruirlo, o taparlo con arena ' ' .
Hay cerca de 300 sitios de naufragios en los cayos, con varios niveles de documentación. La coordinadora Brenda Altmeier, coordinadora del programa del refugio ecológico, indica que el Sanford era ' ' sumamente prioritario ' ' debido a su interesante historia, que incluye una carta dirigida al presidente Abraham Lincoln mencionándole el hundimiento del barco en una misión de guerra.
' ' Los barcos naufragaban mucho en aquellos tiempos, pero ¿cuántos se mencionan en cartas al presidente Lincoln? ' ' , expresa Anne Corscadden, coordinadora de proyectos de la PAST Foundation.
El barco, construido en Nueva York en 1854, fue bautizado así por el capitán Sanford, fundador de la Línea Independiente Sanford que finalmente se convirtió en la Royal Caribbean Cruise Line.
El Sanford fue la joya de la flota, hecho con un casco de roble y forrado de cobre. Tenía 24 compartimentos privados, un motor de un pistón y dos mástiles auxiliares.
Sobrevivió a dos accidentes, entre ellos uno el 5 de julio de 1856, cuando chocó con unas rocas cerca de Boston. El acta dice que el capitán y los oficiales habían celebrado el 4 de julio ' ' muy bien pero no prudentemente.
Pero la suerte se le acabó al barco por fin el 10 de diciembre de 1862 a las 6:40 a.m.. Con el cielo despejado y el mar tranquilo, la quilla del Sanford inexplicablemente se estrelló contra los corales cercanos al Faro de Carysfort Reef, a unas cuatro millas de la costa de Cayo Largo.
A bordo iban 800 soldados de la Unión, del recién organizado grupo 156 de Nueva York en una misión secreta para unirse a la flotilla del general Banks Expedition en Nueva Orleans.
Por $950 al día, el Departamento del Intendente del Ejército de Estados Unidos había fletado el Sanford, un barco comercial diseñado para llevar solamente 249 pasajeros.
' ' Lo ocurrido está envuelto en el misterio ' ' , dice Corsca-
dden. ' ' Era un día muy bueno, y el arrecife se veía muy bien. Se pensó que era sabotaje y el capitán fue arrestado enseguida como simpatizante del sur. ' ' No sabemos qué sucedió después ' ' .
Cuando el Sanford chocó con el arrecife, los soldados empezaron a lanzar por la borda todo, suministros y armas.
' ' Pienso en el pánico, y en toda aquella gente tratando de salvar las cosas sacándolas del barco ' ' , señala Tucker.
Todos los pasajeros sobrevivieron; pero el barco no.
En una carta dirigida a Lincoln en 1862, Banks escribió de ' ' la exitosa llegada de la flotilla, todos los barcos menos el Sanford ' ' .
La carta termina: ' ' Espero que toda la fuerza necesaria se utilice para reforzar la línea. Si esta rebelión se puede empujar hasta el Estrecho del Golfo, estará verdaderamente acabada ' ' .
Mientras los voluntarios fueron a pelear con la ropa que tenían puesta el último día del Sanford, los miembros de equipos de salvamento confiscaron el motor del barco, y dejaron el casco y dos ruedas de paletas en el agua. Algunas partes quedaron enterradas, y otras se convirtieron en albergue de criaturas marinas.
Durante los siguientes 135 años o algo así, el Sanford descansó en el anonimato hasta mediados de los años 90, cuando dos voluntarios del refugio ecológico se toparon con los restos mientras buceaban.
El casco de madera se había deteriorado de tantos años de viento, marea y tormentas. Pero había suficiente para identificarlos.
En 1998, con un permiso, el voluntario Denis Tralewicz usó su propio dinero para restaurar un rifle Enfield recuperado en el naufragio. Después se investigó y se supo que el barco era el Sanford. Tralewicz estuvo varios años más investigando el historial del barco hasta su muerte en el 2001.
La PAST Foundation utilizó sus numerosas fotos y tres archivos de investigaciones para ayudar con el mapa del lugar y el informe.
Los estudiantes de arqueología bucearon 10 veces en cinco días en el sitio, cuya forma es triangular.
Con medidas y tablillas para escribir bajo el agua, documentaron la forma, el tamaño, los materiales y las condiciones de los artefactos, además de la ecología marítima que los cubre. Después, el grupo transfirió la información a un mapa grande.