Peces robot para trabajar bajo el Mar

Un equipo de investigadores del *MIT construyó, inspirándose en diseños de la naturaleza, robots de peces nadadores que se deslizan por el agua de forma tan grácil como sus homólogos biológicos.

Los ingenieros mecánicos Pablo *Valdivia Alvarado y *Kamal *Youcef-*Toumi diseñaron al nuevo robot pez para que maniobre con mayor facilidad en áreas donde los vehículos submarinos tradicionales no pueden llegar. Sería posible usar frotas de los jóvenes robots para inspeccionar estructuras sumergidas, tallas como la parte inferior del casco de barcos o tuberías de gas y petróleo; también para patrullar por puertos, lagos y ríos, y ayudar a detectar sustancias que contaminan el medio ambiente.

Debido a la robustez del pez robot, resultaría ideal como unidad de exploración y sondeo de larga duración. Sería viable mandar varios de estos a una misión, y debido a su bajo coste, aun cuando regresara sólo un pequeño porcentaje de ellos, no sería una pérdida económica importante.

Lo de peces robot no es nuevo. En 1994, los ingenieros del MIT probaron el Robotuna, un pez robot de aproximadamente un metro de largo. Pero mientras que Robotuna tenía 2.843 piezas, controladas por seis motores, el nuevo pez robot tiene menos de treinta centímetros de largo, siendo propulsado por uno solo motor y contiene menos de diez componentes individuales, incluyendo un cuerpo flexible que alberga todos los componentes y los protege del entorno. El motor, colocado en la parte central del robot, genera un movimiento ondulatorio que se desplaza a lo largo del cuerpo flexible, propulsándolo hacia adelante.

Por sus características, estos jnuevos peces robot son más maniobrables y más capaces de imitar el movimiento natatorio de peces reales, los cuáles se autopropulsan mediante la contracción de los músculos a cada uno de los lados de sus cuerpos, generando un movimiento ondulatorio que viaja desde la cabeza hasta la cola.

Los primeros prototipos de pez robot desarrollados por el equipo, miden cerca de trece centímetros de largo e imitan la técnica natatoria de las truchas.

Las últimas versiones del pez robot, de cerca de 20 centímetros de longitud, nadan como los atunes, los cuales están adaptados para nadar a mayores velocidades y distancias.

A pesar de eso, por ahora estos peces robóticos son aún bastante más lentos que sus homólogos biológicos, aunque más veloces que las generaciones anteriores de peces robot.

El nuevo pez robot es también más duradero que los modelos anteriores. Con su cuerpo sin costuras, no hay oportunidad de que el agua se cuele dentro del robot y lo dañe. Varios prototipos de cuatro años de edad están funcionando aún, después de incontables recorridos en el tanque de pruebas. Los prototipos actuales requieren de 2,5 a 5 *watts de potencia, dependiendo del tamaño del robot.