Nueva tecnología submarina para un record en las profundidades del mar

Un empresa de submarinos está desarrollando un nuevo aparato para llegar a lo más profundo del océano.

El sumergible se realizará con una gruesa esfera de cristal utilizando una nueva técnica.

Las condiciones en el punto más profundo del océano, a 36.000 pies de profundidad de la Fosa de las Marianas, en el Pacífico, son tan extremas que el único sumergible tripulado que ha llegado allí fue el batiscafo Trieste en 1960.

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El CEO del equipo de Triton Submarines, Bruce Jones, acaba de anunciar que han desarrollado una nueva tecnología para un sumergible que llevará a seres humanos a 36.000 pies por debajo de la superficie del océano a lo más profundo del abismo.

"Este es un verdadero vehículo comercial, después del trabajo científico se espera obtener una gran cantidad de uso", dijo Jones, quien ha estado en el negocio de submarinos durante 20 años. "No es, 'vamos a ir al fondo del océano una vez y luego le daremos a un museo para que lo coloque en una sala'".

Los sumergibles de aguas profundas que hace su compañía en la actualidad para propietarios de yates y científicos están certificados para ir tan lejos como 3.300 pies bajo el agua.

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El diseño del nuevo barco, llamado Triton 36000, se basa en la serie de sumergibles Triton hechos por Triton Submarines, una filial de U.S. Submarines. En lugar de utilizar acrílico para la cabina, planean el uso de grueso vidrio común en forma de esfera. Se utilizará una técnica desarrollada recientemente creada por Rayotek Scientific, un fabricante de cristal cuya larga lista de clientes incluye a Boeing, DuPont, 3M y la NASA.

Vidrio borosilicato, también conocido como vidrio sódico-cálcico, tiene ventajas sobre los sintéticos.

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"El vidrio en la compresión se hace más fuerte", dijo el director ejecutivo de Rayotek, Bill Raggio. "Usted puede contratar a un calamar gigante que venga con un martillo y empezar a golpear en esa esfera de cristal. Y no se romperá".

Los materiales se expanden y se contraen a un ritmo diferente, así que el metal y el vidrio unidos entre sí puede crear problemas estructurales en las profundidades. Para evitar esto, Rayotek ha utilizado una novedosa y patentada técnica para convertir el vidrio en una esfera. Raggio dijo que están trabajando en las patentes y no puede compartir los detalles.

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"Todo el concepto es muy simple", dijo Raggio. "Cuando se lea la patente, van a pensar, '¡Oh hombre, ¿por qué no pensé yo en eso?'"

El diseño para el Triton 36000 tiene una capacidad para tres personas, un piloto y dos pasajeros. Los hemisferios del casco de presión tendrán un sello que se puede quitar para entrar y salir. Una vez que la gente está en el interior, la esfera se vuelve a precintar, de forma similar a la forma que se protege un piloto de combate por una cúpula que desciende sobre la cabina del piloto.

"Ellos lo llaman la barrera de presión", dijo Raggio. "Es la frontera entre usted y la muerte instantánea".

Con tan alto riesgo, el vidrio sumergible será sometido a extensas pruebas en una primera cámara para asegurarse de que pueda resistir al menos una vez y cuarto de la profundidad prevista.

"No es ir y decir, '¿Qué tan profundo podemos ir?'", Dijo Jones. "Vamos poco a poco."

También señaló que los viajes de submarinos modernos tienen un sólido historial de seguridad.

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Los submarinos sumergibles Triton se diferencian de otros proyectos. El director James Cameron y el magnate Richard Branson, están financiando otros vehículos para viajar a las profundidades.

El submarino encargado por James Cameron se hará a partir de materiales compuestos y alimentado con un motor eléctrico. El submarino de una sola plaza de Richard Branson está hecho de fibra de carbono, titanio, y tiene la visión desde una cúpula de cuarzo. Este submarino usará las fuerzas hidrodinámicas para "volar" bajo el agua. Ese proyecto se espera que cueste $10 millones de dólares.

Actualmente, el Triton 36000 se encuentra en la etapa de diseño e ingeniería, dijo Jones. También está en conversaciones con potenciales clientes, y confía en que el costo por el sumergible de tres plazas estará en el rango de los $15 millones, muy inferior a los $60 millones de los costos para hacer una dotación a un submarino que pueda ir a 20.000 pies.

Michael Buckingham es un distinguido profesor del Instituto Scripps de Oceanografía especializada en acústica marina. Su grupo de investigación envía pequeños sumergibles no tripulados de vidrio esférico equipados con sensores a 29.500 pies de profundidad bajo el agua.

"En la fabricación de la esfera, hay que tener mucho cuidado de no introducir burbujas de aire en ella", dijo.

Los defectos pueden ser desastrosos, explicó Buckingham. Hasta ahora, sin embargo, el material ha servido también a su grupo.

"El vidrio fue una buena elección en nuestro caso. Espero que sea una buena opción en su caso", dijo.

Pero el capitán Don Walsh, USN (Ret), quien estaba a bordo del Trieste con el oceanógrafo Jacques Piccard en 1960, advierte de que el vidrio también puede ser un componente complicado.

"El vidrio es muy, muy fuerte, pero también muchas de sus características no se entienden muy bien", dijo. Walsh continúa aconsejando sobre proyectos de las profundidades del océano y se encontraba en California recientemente en reuniones con el equipo de Branson y la Fundación X-Prize.

"Es una nueva frontera en la ciencia de los materiales", dijo.