Científicos y cazadores árticos aúnan esfuerzos para proteger a las ballenas beluga
(El Mundo) Casi un centenar de científicos de todo el mundo está reunido estos días en Valencia. Los expertos coinciden en que son cetáceos muy amenazados por el calentamiento global
Son uno de los cetáceos más desconocidos del mundo. Su característico color blanco y su aspecto similar al de los delfines ha convertido a las ballenas beluga (Delphinapterus leucus) en habituales en algunos grandes acuarios, pero para los científicos quedan muchas incógnitas de su comportamiento y forma de vida por resolver. ¿Cuáles son sus rutas migratorias? ¿Qué enfermedades les afectan? ¿Cómo se reproducen? Y sobre todo, ¿Cómo les afecta el calentamiento global de su hábitat natural, las frías aguas del Ártico? Para dar respuesta a todas estas preguntas, casi un centenar de científicos de todo el mundo relacionados con la investigación de los carismáticos cetáceos blancos se ha reunido estos días en Valencia, donde esperan aunar las líneas de investigación de científicos de campo, cuidadores de oceanográficos y poblaciones locales -que las cazan para su propia subsistencia-.
"La primera conclusión a la que hemos llegado es que sabemos muy poco de estos cetáceos, en gran medida porque viven en un medio en el que es muy difícil hacer investigaciones, pero lo evidente es que en los últimos años se ha producido en cambio en el Ártico, y ese cambio está afectando a estos cetáceos", señaló a elmundo.es Manuel Castellote, director científico del Oceanográfico de Valencia.
Las ballenas beluga son animales perfectamente adaptados a vivir en el Ártico, especialmente cerca de la costa, por lo que proporcionan una importante fuente de subsistencia para los cazadores Inuit, que viven en pequeñas y aisladas comunidades del norte de Alaska y Canadá. Además, su característico color blanco así como su amplio repertorio vocal y sus expresiones faciales cautivan al público, por lo que en los últimos años se han convertido en un gran atractivo para los acuarios de todo el mundo.
En este momento, en España sólo hay dos ejemplares en cautividad, ' Yulka ' y ' Kairo ' , un macho y una hembra que viven en el Oceanográfico de Valencia, un centro que se ha convertido en referencia mundial no sólo por sus diferentes proyectos de investigación con estos cetáceos -especialmente en el campo de la bioacústica- sino también porque en sus instalaciones vino al mundo este invierno la primera beluga europea nacida en cautividad.
La cría apenas sobrevivió un mes, pero la experiencia sirvió a los responsables del centro para recopilar multitud de datos sobre la cría en cautividad de esta especia, que ahora compartirán con el resto de acuarios del mundo donde se exhiben belugas, unos 20 en todo el planeta. Y, por supuesto, volverán a intentarlo, tan pronto como este verano.
Estudio sobre el terreno
Pero no sólo la cría en cautividad es vital para los científicos. También lo es, y mucho, su estudio en su hábitat natural, que permite obtener multitud de datos sobre el calentamiento del planeta. Las condiciones medioambientales en el Ártico están cambiando muy rápidamente, lo que afecta a los ecosistemas marinos y a los animales que viven en ellos, como las belugas. En las tres pasadas décadas, la capa de hielo en los meses de verano ha desaparecido en un 70%, y los expertos calculan que podría desaparecer casi por completo en unas décadas más.
"En los últimos dos años hemos detectado belugas por encima de los 80 grados norte, a más de 600 kilómetros de sus rutas habituales y en lugares donde la capa de hielo debería tener cientos de metros de espesor", señaló el biólogo de campo Robert Seydum, que trabaja en investigaciones científicas en Alaska junto a comunidades locales.
Este tipo de ballenas puede hacer inmersiones de hasta 18 minutos, pero pasado ese tiempo necesitan salir a la superficie a respirar. "La pregunta que nos hacemos desde hace años es ¿qué hacen tan arriba esas ballenas?", dice el científico, para quien la única explicación viable, y compartida por muchos de sus colegas, es que el hielo cada vez cubre menos superficie del Polo Norte.
Además, para tratar de obtener más datos sobre las belugas, los seis países que tienen territorio ártico (EEUU, Canadá, Groenlandia, Noruega, Suecia y Finlandia) han puesto en marcha un programa de seguimiento de estos cetáceos en libertad. El ' Pan Arctic Tracking of Beluga Whales Project (PATOB) ' pretende instalar en 100 belugas al año unos dispositivos electrónicos que permitirán no sólo conocer la posición de cada animal en cada momento -y así establecer sus patrones migratorios- sino también variables oceánicas, como la salinidad del mar o la temperatura del agua, lo que permitirá a los investigadores tener un gran conocimiento del ecosistema de las belugas y cómo éste se va alterando por el cambio climático.
La mano del hombre
Porque para los científicos reunidos en Valencia es evidente que la mano del hombre está en buena parte detrás de las dificultades que atraviesa esta especie, aunque no sólo por el calentamiento de su hábitat. La desaparición de buena parte de la capa de hielo está permitiendo a las petroleras que conviertan esta zona en un ' El Dorado ' donde buscan nuevas prospecciones, mientras que las empresas planean abrir nuevas rutas de tráfico marítimo a través de las aguas árticas, lo que podría tener unos efectos inmediatos en las belugas. "Son animales que oyen muy bien, su sistema acústico es muy complejo, y se vería muy afectado por esa situación", señaló Sam Ridway, uno de los científicos del programa de estudio de mamíferos marinos de la Armada estadounidense.
Pero lo vital para todos los presentes estos días en Valencia es compartir investigaciones y experiencias con estos animales. "Se trata de que los científicos de campo, los que trabajan en acuarios y los cazadores locales que cazan belugas para poder sobrevivir aúnen esfuerzos por comprender mejor el hábitat y la fisiología de estos animales", destacó Seydum.
"Hoy en día quedan unas 145.000 belugas en todo el planeta. Es muy difícil saber exactamente dónde están todas ellas, pero sabemos que cada vez van más al Norte porque su hábitat anterior está cambiando", destacó Castellote. "Al fin y al cabo, hacer un seguimiento exhaustivo nos permitirá no sólo conocer más datos sobre ellas, sino también sobre su ecosistema", dijo.
Fuente: elmundo.es