Dominicana: historias de arena y mar

Las encantadoras playas de Puerto Plata, en el norte del país, y un recorrido por el casco antiguo de Santo Domingo. Sabores caribeños al ritmo de la bachata.

Hay pequeñas charlas que son un hallazgo, una breve muestra del pulso del destino al que uno ha llegado. En algún punto de Puerto Plata, alorte de República Dominicana , el chofer Manuel se entretiene mirando a una tortuga en un estanque. A sus espaldas, un mar perfecto asoma con su superficie azul oscura.
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* ¿Usted sabe cuántos años vive una tortuga? * me pregunta, sin quitarle los ojos de encima al bicho. Más de cien años, ¿no? * ¿Sabe por qué? Porque anda tranquila. No molesta a nadie y nadie la molesta. El espíritu de muchos dominicanos es así, como el de Manuel, relajado como la tortuga, de respuestas simples, sin tantas vueltas.

República Dominicana es mucho más que playas de postal. Sí, tiene todos los elementos icónicos de lo que muchos consideran el paraíso caribeño: palmeras, brisa suave, agua tibia y planchada. Pero este es también uno de los lugares elegidos por los indígenas taínos, quienes a lo largo de los siglos fueron poblando las islas del arco antillano; es la tierra a la que llegó Colón, luego de ser rechazado en Cuba y Bahamas; y es también el sitio en el que el dictador Rafael Leónidas Trujillo sembró el terror.

Durante varias décadas, el cabo de Punta Cana *situado al sudeste de la isla* fue el lugar por excelencia para los visitantes que llegaban a Dominicana y el punto donde se concentra la mayor cantidad de hoteles resort de 5 estrellas (ver Imperdible ). Pero el país ofrece tam- bién otras decenas de playas para descubrir. Hacia allí rumbeamos.

Luego de la llegada a Santo Domingo , la capital, el viaje se inicia hacia el extremo norte para hacer base en Puerto Plata, la provincia más importante de esa costa.

Las dos ciudades están a 223 kilómetros, pero evite hacer cálculos sobre la distancia y el tiempo de llegada. En buena parte del país, el estado de las rutas es algo precario y los embotellamientos son frecuentes. Mientras la combi intenta salir de la ciudad, el guía Carlitos dice que está "para servirlo" y comienza a contar historias. Muchas historias. Como si fuese una película, su voz en off se mezcla con las escenas que se ven desde la ventanilla de la combi.

El cobrador de un minibús se cuelga del paragolpe, agita los billetes y vocea los destinos y Carlitos dirá que en la isla son 10 millones de habitantes y que una tercera parte vive en la capital. Vemos la zona alta de los barrios populares, y el guía contará con orgullo que son los principales exportadores de cacao del continente. En un rato hará también una lista de las mejores marcas de ron *pone sus votos por el Brugal* y dirá que acá a las naranjas las llaman chinas. "Porque esa fruta proviene de China", explica, con la misma naturalidad con la que Manuel contesta lo de las tortugas. Una lógica que no admite repreguntas.

El reino del all inclusive - En Puerto Plata *así como en los principales destinos de playa de la isla*, la oferta hotelera va desde las pensiones de quince dólares hasta los complejos de cinco estrellas.

Muchos de los turistas optan por los que ofrecen servicio all inclusive (todo incluido). Los hay de tres a cinco estrellas; el precio de la noche incluye barra libre, las cuatro comidas buffet y la posibilidad de optar por restaurantes a la carta dentro del complejo, sin cargo adicional. Todos tienen playa privada, grandes piletas y un equipo de empleados encargado de la organización de juegos, competencias deportivas y otras actividades. En algunos, ofrecen servicio de snack las 24 horas, boliches bailables dentro del predio y otros servicios adicionales como club de niños, spa, masajes y gimnasio.
Desde este lugar, que vive del turismo y de la agricultura, se puede ir a una decena de playas sin recorrer grandes distancias. A sólo 20 kilómetros, por ejemplo, está la pequeña y encantadora bahía de Sosúa, un pueblo fundado a finales de los 30, luego de la llegada de 500 colonos judíos. A raíz de esa herencia, en el lugar se puede visitar una de las primeras sinagogas del país, donde también funciona un museo judío.

En la bajada a la playa, encontrará una calle repleta de talleres de arte de pintores de la zona, que cultivan el estilo naïf caribeño. A la hora del almuerzo, podrá ir a uno de los pequeños restaurantes con comida criolla y especialidades en mariscos. El agua en la bahía es calma y tibia; se puede practicar buceo y se organizan excursiones en barco.

El Encuentro, otra de las playas cercanas a Sosúa, nació como un reducto de surfistas y aún guarda ese espíritu bohemio. Allí funciona una escuela de surf y se celebra en abril un torneo internacional.

El lugar conserva un estilo rústico, con apenas algunos bancos de madera con vista al mar bravío.

Cabarete es, quizá, la playa más visitada de la zona. Emulando a la pecadora Las Vegas, los dominicanos dicen que "lo que pasa en Cabarete queda en Cabarete". Es, claro, destino de jóvenes, de noche, de boliches, de fin de semana. Los bares y discos están al borde de la playa. Uno de los boliches más conocidos es El Bambú Bar, con su caño en el centro de la pista, como en el programa de Tinelli. En la larga playa, iluminada con velas, se confunden los dominicanos con los turistas de camisa a cuadros, bermudas y mocasines. Pero en ese momento, la diferencia no está dada por la vestimenta sino por el baile. De un lado hay gente que baila naturalmente, como si fuese un hecho orgánico. Y del otro estamos los incapaces de sintonizar la música con los actos. Pero a nadie le importa. El merengue, la bachata y la salsa suenan para todos en una atmósfera de calor sofocante.

En Puerto Plata hay otro tesoro escondido, que no son las playas ni el ron ni el tabaco. La propuesta tiene, en cambio, el sabor de la aventura, del vértigo, de la adrenalina.

Hasta mediados de los 90, los "27 Charcos de Damajagua" eran un lugar desconocido. El río Damajagua, proveniente de la Cordillera Septentrional, tiene una sección de saltos de hasta 13 metros de altura que forman, a su vez, cortinas de agua y piletas naturales en el medio del bosque. Los guías locales coordinan el ascenso por las rocas y el salto desde los distintos charcos, que van aumentando el grado de dificultad (para hacerlo se necesita cierta destreza física). Los toboganes naturales, los clavados y los gritos cargados de adrenalina valen la travesía.


Un pez espada - Después de varios días de olas sonoras y espumosas, de sol que enciende palmeras y de aguas claras, uno puede caer en la tentación de pensar que todas las playas se parecen. Puede pensar que éstas del Atlántico son iguales a las caribeñas del sur. Sí, uno puede pensar todo eso hasta que llega a Cayo Paraíso. Es un atolón (isla coralina oceánica) frente a las costas de Punta Rusia y La Ensenadaen Puerto Plata, a una hora en barco.

Antes de llegar a destino, cuando el verde y el turquesa del agua se confunden, algunos no resisten la tentación y saltan desde el barco para llegar nadando al islote, que tiene apenas cien metros de extensión. Alguien se acerca con un snorkel y patas de rana. El movimiento del mar es suave, el sol fuerte y la satisfacción, intensa.
Ahora se ve un pez espada; en un rato los corales; luego un caballito de mar. Y más tarde otras especies que dan ganas de memorizar para buscar en los libros.
En Santo Domingo - Dejamos el azul turquesa del mar por el de los azulejos pintados en las calles de Santo Domingo, antes llamada Ciudad Trujillo. La ciudad fue destruida por un huracán a inicios del siglo XVI; el entonces gobernador Nicolás de Ovando la hizo reconstruir por completo.

El primer paso de un city tour *y gran joya de la ciudad* es, justamente, la Ciudad Ovando, zona colonial bordeada por el río Ozama y declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Caminar por esas calles adoquinadas es encontrarse con casas palaciegas, con la primera catedral de América y con la casa de Ovando, que hoy alberga a un precioso hotel con portón de estilo gótico-isabelino. Para los que prefieran un paseo guiado, un pequeño tren recorre toda la ciudad en unos 45 minutos, con salidas todos los días.

Si tras deambular por las calles de la capital aún le quedan fuerzas, suba las escaleras caracol de la torre de la fortaleza para tener una vista privilegiada de la ciudad. Y para ver ese momento, ese lugar en el que el río se confunde con el mar.

El punto final del recorrido es el Faro a Colón, donde descansan los restos del navegante, en la zona oriental de la ciudad. El monumento fue construido en 1992, cuando se cumplieron 500 años de la llegada de los españoles.

Aunque el arquitecto que lo diseñó era escocés, es imposible no pensar en los edificios soviéticos al mirar esas grandes masas de hormigón y mármol. Visto desde el aire, se erige como una gran cruz, y de noche ofrece un espectáculo de 157 luminarias que se ven desde varios kilómetros a la redonda.

Cuando es tiempo de hacer valijas, chequear horarios del avión de vuelta y otras tareas, aparecen imágenes rápidas, como quien ve paisajes a través de la ventana de un tren. Está Manuel explicando por qué las tortugas viven tanto.

Aparece esa atmósfera cálida de voces caribeñas. Se escuchan las radios a todo volumen expulsando su chillería de las casas, de los bares populares. Y a un locutor diciendo "esto es pa’ gozar", antes de poner una bachata. Se siente el sol radiante, alguna lluvia y el calor. El silencio perfecto que rodea al buzo entre corales y peces de colores. Y la brisa, suave y deliciosa, del mar infinito.


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