A la búsqueda de El Dorado submarino

En el puerto de Angra do Heroísmo, capital de la isla Terceira, se han catalogado más de 80 pecios, la mayoría de los siglos XVI al XIX

La bahía de Angra do Heroísmo es algo espectacular: un auténtico cementerio de barcos, con más de 80 pecios documentados, la mayoría de ellos pertenecientes a naves del siglo XVI”. Así se expresa David Fernández, uno de los tres arqueólogos subacuáticos gallegos que participan en un proyecto de investigación sobre el papel de este puerto del archipiélago de las Azores en las navegaciones transoceánicas de los siglos XVI a XIX. Junto con David Fernández participan en las investigaciones sus compañeros de la empresa Argos David Santos e Ignacio Crespo, integrados desde el pasado verano en un equipo formado además por seis arqueólogos portugueses —tres mujeres y tres hombres—. Los trabajos arqueológicos, que se iniciaron en 2006, finalizarán el próximo verano.

“Trabajamos allí durante el pasado mes de agosto —relata el arqueólogo gallego— y nos sorprendió sobre todo la excelente visibilidad y la elevada temperatura del agua de las Azores, a casi 24 grados. Si en Galicia en las mejores condiciones de visibilidad no se superan los 5 metros, allí se alcanzan hasta 30 metros”. Pero no sólo fueron estas circunstancias las que llamaron su atención sino “la riqueza impresionante” del material arqueológico que hallaron en la bahía de Angra y el hecho de que se encuentre prácticamente “a ras de fondo, sin necesidad de excavar en la arena”. Entre el puerto y el denominado “cementerio de las anclas” —donde fondeaban las naves— se encuentra una amplia zona “donde se ve muy claro y se encuentran numerosos pecios, así como lastres que las embarcaciones tiraban allí junto con los materiales que llegaban rotos tras la navegación”.

Los arqueólogos gallegos encontraron también “una fauna marina excepcional, entre la que destacaban los llamados peixes porcos que te mordían las orejas y los dedos cuando te quedabas quieto en el fondo tomando medidas y dibujando”.

Entre los materiales hallados se encuentran pipas de fumar tipo cachimbas, cerámica esmaltada portuguesa, ánforas modernas y lastres, así como elementos de madera o metal de diversas embarcaciones. “Llama la atención lo bien conservadas que se encuentran las pipas de caolín; nosotros sacamos un par de esas cachimbas enteras y en muy buen estado”, nos comenta David Fernández.

El objetivo de las intervenciones es catalogar ese colosal patrimonio subacuático y proteger ese espacio. “Al igual que en Galicia —añade David Fernández—, es muy difícil sacar del agua esos materiales para exponerlos en un museo porque los costes son altísimos. Salvo algunos objetos menores, los pecios se dejan en el lugar donde están y se protegen para fijar luego posibles rutas de turismo subacuático”.

Anteriormente se habían realizado en la zona pequeñas intervenciones, como la realizada en 1996 por un grupo de investigadores estadounidenses que localizaron dos o tres pecios, o la campaña que dos años más tarde llevaron a cabo arqueólogos del Centro Nacional de Arqueología Subacuática de Portugal.

El actual proyecto, denominado PIAS, ha sido impulsado por el Centro de Historia de Além-Mar, dependiente de la Universidad Nova de Lisboa y de la Universidad de las Azores. La investigación histórica está coordinada por el doctor José Damião Rodrigues y la arqueológica corre a cargo de José Bettencourt. En Azores contaron con la colaboración de Catarina García, responsable de la Dirección Regional de Cultura y arqueóloga subacuática.

Los arqueólogos gallegos se han integrado perfectamente con sus colegas portugueses —José Antonio Bettencourt, Patricia Carvalho, Ines Pinto, Alexandre Brasaom Cristina Lima y Tiago Silva— por lo que no descartan seguir colaborando en el futuro. “La verdad es que el ambiente de trabajo ha sido fenomenal —apunta el responsable de la empresa Argos— y se están barajando otros proyectos similares, uno de ellos en Madeira”.

En cuanto a la posibilidad de realizar intervenciones de este tipo en algún puerto gallego, David Fernández señala que en su práctica totalidad han sido dragados, lo que dificulta la labor de los arqueólogos, pero aun así no duda en destacar “la enorme riqueza de materiales que hay en las rías gallegas”. Por último, insiste en la dificultad de extraer los pecios a la superficie por el elevado coste, pero ve factible “hacer réplicas exactas de las antiguas embarcaciones para exponer en un museo, e incluso recrear su navegación”.

Lugar estratégico en la navegación transoceánica

lEl archipiélago de las Azores fue durante siglos un punto estratégico de la navegación transoceánica. Los viajes de Cristóbal Colón y de Vasco da Gama consagraron estas islas como lugar de referencia, destacando por su importancia la isla Terceira y su puerto de Angra. Como señala el investigador portugués José Bettencourt, durante el siglo XVI las Azores constituían un referente esencial en términos de orientación, hasta el punto de que la pequeña isla do Corvo era conocida entre los navegantes como la “ilha do marco”, y la isla Tercera como “universal escala del mar de poniente”. Fue precisamente esa importancia estratégica la que movió a la Corona portuguesa a tomar una serie de medidas para controlar la zona. Así, durante el reinado de D. Manuel se creó la Armada das Ilhas, que tenía como misión proteger a las flotas que llegasen al archipiélago. Además, se publicó el “Regimiento para as naos da India nos Açores” y el de los “jueces del mar”, ambos en 1520. Años más tarde, ya con D. João III se estableció el oficio de proveedor de las Armadas, con sede de Angra. El proveedor de las Armadas, además de asegurar el abastecimiento de las flotas, se encargaba de garantizar un sistema de vigilancia que protegiese a las naves que llegaban de las Indias de un eventual ataque de los corsarios. En esta tarea jugaba un destacado papel la Armada das Ilhas, que, procedente de Lisboa, permanecía durante meses en las inmediaciones de la isla do Corvo.