La Última inmersiÓn de audrey

Su vida fue una carrera hacia lo más profundo.

Su vida fue una carrera hacia lo más profundo. Y la perdió, víctima de esa obsesión. Audrey Mestre tenía 28 años cuando realizó su última inmersión, hace ahora dos años. Quería descender 171 metros bajo el agua y batir el récord de buceo en apnea “no limits”. Un lastre la bajaría, mantendría la respiración sin ayuda de botellas y volvería a la superficie gracias a un globo. Todo en menos de tres minutos. Pero tardó más de ocho en emerger, ya sin vida. Fuera la esperaba su marido, “Pipín” Ferreras, también gran campeón. El suyo fue un romance intenso con el océano como telón de fondo. Una apasionada historia de amor, riesgo y superación que llegará en breve a la gran pantalla. Ni tan siquiera los buceadores más veteranos son capaces de describir con acierto el cúmulo de sensaciones que se apodera del cuerpo a casi 200 metros de profundidad. Todos los órganos sufren una poderosa transformación encaminada a un solo objetivo: facilitar la supervivencia. En ese abismo submarino, la presión del agua es 800 veces más densa que el aire. Los pulmones se comprimen hasta adoptar la forma y el tamaño de dos naranjas. Para evitar inútiles derroches de energía, los deportistas están habituados a lograr una concentración máxima que reduce las pulsaciones del corazón a 20 por minuto. En ocasiones, el cerebro se satura de oxígeno, manda unas placenteras señales de euforia y una rara sensación de energía recorre el cuerpo. La mejor buceadora en la modalidad de apnea (sin utilizar botellas) de todos los tiempos, la francesa Audrey Mestre, seguramente experimentó estas sensaciones en su última inmersión. Pero algo falló y ni sus pulmones ni su cerebro pudieron aguantar la extraordinaria presión a 171 metros. Emergió a la superficie sin vida. Fue el 12 de octubre de 2002, en aguas de República Dominicana. La autopsia verificó la causa de la muerte: ahogamiento. El mar Caribe no sólo acabó con la vida de una prometedora deportista de elite de 28 años, sino también con una emocionante historia de amor que será casi con toda seguridad el próximo éxito romántico en la gran pantalla. Hace unos meses, el director de cine James Cameron (Titanic) se quedó prendado con la fuerza de este romance y su trágico final cuando lo leyó en las páginas de la revista Sports Illustrated. En síntesis, el guión reflejará lo más parecido a la siguiente ecuación: Chico (buceador) ama el mar; chica ama al chico y se hace buceadora; el mar se lleva a la chica...
De momento, Cameron apuesta por la actriz Salma Hayek para recrear en el celuloide esta pasión que acaba en imprevista tragedia. Lo que parece que aún no está decidido es quién encarnará al protagonista, el cubano Francisco Pipín Ferreras, una leyenda viva del buceo, esposo de la desaparecida campeona y un personaje que reúne todos los ingredientes del moderno héroe: orgulloso, valiente, seductor... Incluso un imprudente, para algunos que le han conocido, que no duda en arriesgar la vida de su equipo y la suya propia con tal de que su nombre vuelva a aparecer con letras de oro en el Olimpo del submarinismo.
Coincidiendo con la producción de la película, Ferreras acaba de publicar un libro, The Dive: A Story of Love and Obsession (El buceo: una historia de amor y obsesión), donde pasa revista a su relación con este peligroso deporte y con su esposa. Sus páginas destilan una pasión desmedida por el mar y la alta competición y tratan de explicar una vida entregada a un deporte de extrema dureza, quizá una de las últimas actividades, junto con el montañismo, donde el hombre mide sin artificio sus fuerzas con la naturaleza.
Nacido hace 42 años en la provincia cubana de Matanzas, Pipín se vio atraído desde niño por el océano que rodeaba su ciudad. Su único entretenimiento era la pesca submarina, un deporte en el que los cubanos son unos reconocidos maestros. “Nunca fui a la discoteca”, ha declarado. “No jugaba al fútbol, ni al béisbol, ni a nada. Sólo disfrutaba pescando, buceando”. Tenía 13 años cuando se sumergió a una profundidad temeraria, como nunca antes. No era ningún trofeo de pesca el que buscaba, sino el cuerpo de un compañero que se había ahogado. Lo encontró y lo rescató, y a partir de entonces sus vecinos recurrían a él cuando el mar se cobraba su tributo, algo nada infrecuente en las costas cubanas. En total, devolvió a sus familiares los cuerpos de 10 ahogados. “La única manera de ser consciente de lo que haces es conocer los riesgos”, dice ahora el campeón. “Es la única forma de controlar el miedo y el pánico. Yo amo el océano. Amo mi trabajo. Bucear es algo místico, un modo de vida mágico”. También, quizá, una manera mágica de dejar este mundo.
Atraído cada vez más por el mar, el joven atleta se ganaba la vida pescando langostas y acompañando a los turistas en sus inmersiones por las aguas caribeñas. En una ocasión, en 1980, contrató sus servicios un periodista italiano, apasionado del buceo. El europeo se quedó sorprendido por la agilidad y las facultades del cubano. “¿Pero tú sabes a qué distancia te has sumergido?”, le dijo a Pipín. “Es probablemente un récord”. El buceador amateur nada sabía entonces de marcas mundiales ni del dinero que se movía alrededor de los grandes campeones. En esa época, el récord mundial de buceo en apnea estaba en 60 metros, y el periodista constató que su guía había descendido por lo menos 62. Tomó su cámara de Súper 8 y le filmó. Esas imágenes de aficionado son las primeras del que luego se convertiría en la estrella más cotizada del submarinismo. El italiano le invitó a visitar su país para participar en un concurso, pero el régimen cubano le denegó el visado. “Me dijeron que no eran las Olimpiadas”. El furor y la ira contra las autoridades comunistas le fueron corroyendo de tal manera que atravesó una especie de penoso exilio interior que duró siete años. Seguía trabajando con los turistas, hasta que en 1987 se reconcilió con sus gobernantes durante la inauguración de un complejo hotelero. Aprovechó la visita de fotógrafos extranjeros para hacer una exhibición de su poderío, descendiendo nada menos que 67 metros. Las autoridades presentes hicieron las paces con Pipín, que empezó a codearse con lo más granado del régimen de La Habana. Con ellos, militares y políticos, salía a pescar. “Ya sabes, Castro es un magnífico pescador...”, ha declarado a la prensa estadounidense recordando esos años.
El exilio. Comenzó a salir al extranjero y a competir. Y, como tantos otros compañeros cubanos, acabó sucumbiendo a los cantos de sirena del esplendoroso Occidente. Ocurrió durante un concurso en Bahamas, en 1993. Con ayuda de unos amigos afincados en Miami, se exilió en Estados Unidos, donde empezó a vivir, y muy bien, del submarinismo. Allí conoció a la que se convertiría en su esposa. En 1996, Pipín estaba intentando conseguir una nueva marca mundial de la modalidad no limits: 130 metros. Uno de sus patrocinadores era el magnate de la prensa mexicana Emilio Azcárraga, dueño de Televisa, que había puesto sobre la mesa 120.000 dólares. Se estaba entrenando en aguas del Pacífico mexicano, y por las tardes frecuentaba con sus colaboradores un bar en el puerto. “Allí estaban multitud de caras conocidas”, escribe en su libro The Dive... “Pero había una joven muy atractiva a la que no reconocía. ‘Me llamo Audrey’, dijo en un mal castellano. ‘Me pregunto si puedo hacerte un par de preguntas’. Tenía unos hermosos ojos marrones. ‘¿Eres periodista?’, pregunté. ‘No, estudio Biología Marina en México, y quiero investigar la adaptación del cuerpo humano a condiciones extremas’. Me dijo que había leído mucho sobre mí”.
Lo que siguió lo contará mucho mejor con imágenes el director Cameron, también un veterano buceador y experto en narrar tórridos romances en el mar. Como la Kate Winslet de Titanic, Salma Hayek se pondrá en la piel de una joven enamorada que encontrará una muerte trágica bajo el agua. Audrey Mestre nació en 1974 en Saint Denis, un barrio periférico de París. “Cuando su abuelo fue a ver al bebé al hospital”, cuenta Pipín en su libro, “clavó los ojos en su cuerpo con agrado. ‘¡Mirad los pies!’, gritó. ‘Son tan grandes como unas aletas’. El abuelo era buceador. Vio una señal de lo que llegaría a ser”.
Al igual que Ferreras en Cuba, la pequeña Audrey sólo pensaba en zambullirse en el mar. Primero fue en el Mediterráneo, siguiendo la estela de su abuelo. Y luego en México, donde su padre, ingeniero de profesión, fue trasladado en 1990. Seis años después conocería a Pipín, terminaría su tesis sobre la reacción de la sangre a grandes profundidades y se iría convirtiendo ella misma en una campeona.
Una modalidad peligrosa. Antes de casarse, en 1999, ya había logrado importantes marcas. Al igual que su marido, practicaba buceo en apnea, especialidad en la que no se utilizan botellas de aire. Y dentro de esa modalidad, el llamado descenso en peso variable absoluto no limits. El deportista trata de alcanzar la máxima profundidad bajo el agua con la ayuda de un lastre o trineo sin límite de peso. Una vez llegado a la distancia prevista, retorna a la superficie mediante un balón o globo de aire. El tiempo medio de estancia del buceador bajo el agua ronda los tres minutos.
En 1997, Audrey consiguió su primer récord mundial (80 metros, isla de Gran Caimán). Seguirían otros éxitos. El 13 de mayo de 2000 bajó 125 metros en la canaria isla de La Palma. Empleó un minuto y ocho segundos en bajar, 10 segundos para inflar el balón y 44 segundos para retornar: total, 118 segundos. Un año después batió su propio récord en Florida: 130 metros, convirtiéndose en el quinto mejor buceador del mundo. La hazaña le llevó 116 segundos.
Entre descenso y descenso, la vida parecía un sueño para la joven pareja. Ferreras se había ido retirando de la competición, después de conseguir varios récords, y vivía volcado en su compañía, Pipín Productions. Entre sus proyectos figuraba el rodaje de documentales sobre submarinismo. Estaba empeñado además en hacer de su joven esposa la mejor buceadora de todos los tiempos. Y eso quería lograrlo el 12 de octubre de 2002. Una fatídica fecha. “Habíamos llegado a la Playa Bayahibe, en República Dominicana”, rememora en su libro. “Íbamos a intentar un nuevo récord del mundo. Esta vez no iba a ser yo, sino Audrey. ‘No me gusta cómo está el tiempo’, comenté. ‘No te preocupes. Va a aclarar. ¿En qué piensas?’, dijo ella. ‘En lo hermosa que eres’, contesté. Entonces ella se levantó de la cama, se aproximó y me besó en los labios. ‘Tranquilo. Todo va a ir bien’”. En el capítulo más emotivo de la obra, pasa revista con todo lujo de detalles a ese día: los minuciosos preparativos, el excelente estado anímico de ella, la expectación y el revuelo causados por la glamourosa pareja entre la prensa y sus seguidores... “Audrey me dijo que se encontraba muy segura esa mañana... Estaba en calma, rebosaba salud. Yo era un manojo de nervios”.
Todo estaba listo. Una lancha se encargaría de llevar a Audrey hasta el punto acordado. Los elementos claves del equipo, el trineo que la transportaría hasta las profundidades y el balón de aire gracias al cual subiría, habían sido cuidadosamente revisados. El tiempo había mejorado. La campeona vestía un llamativo traje amarillo. La despedida fue rápida. “La besé”, escribe Ferreras. “Cuando vuelvas, te besaré de nuevo. Pero todo será diferente. Entrarás en la Historia con un nuevo récord”.
Varios buceadores de seguridad estaban dispuestos a distintas profundidades preparados para actuar si surgía algún problema. Y surgió. Se suponía que no tardaría más de tres minutos en regresar a la superficie. Pero el tiempo fue pasando, y Audrey no retornaba. A los cinco minutos, Ferreras se sumergió en su busca. La oscuridad no le permitía verla. A los ocho minutos, toda una eternidad, uno de los buceadores de seguridad apareció con su cuerpo inerte. Los ojos estaban abiertos y la expresión del rostro era relajada, pero los intentos por reanimarla resultaron vanos. Había permanecido bajo el agua ocho minutos y 38 segundos.
Probablemente, falló el balón de aire. Y luego se descubrió que había otras deficiencias. No se contaba con suficientes buceadores. El equipo médico también era incompleto. No había, por ejemplo, un desfibrilador, básico para la recuperación. Los rivales de Ferreras no tardaron en echarse encima y criticarle por su imprudencia, por exigir a su esposa hasta el límite. Hasta el fin. “La gente quería una explicación”, cuenta él. “Pero no tengo respuestas. ¿Hubo errores? Claro. Pero no entiendo los ataques. ¿No se dan cuenta de que he perdido a la mujer de mis sueños? ¿Soy responsable? Sí. Para Audrey y para mí, la vida era una aventura, y el buceo no limits formaba parte de ella. Esta es la vida que elegimos, o la vida que nos eligió a nosotros. No habríamos querido vivir de otra manera”. Este tipo de buceo no conoce más límites que la propia vida humana. Los récords se suceden sin cesar. Hace 30 años, los médicos no pensaban que el cuerpo humano pudiera aguantar más allá de ?00 metros de profundidad. Ahora, los buceadores se plantean traspasar la frontera de los 200. Audrey no pudo. Una luminosa mañana de otoño, Pipín tomó la urna con sus cenizas y las esparció por su querido océano, amado por los dos. “Fue mi última inmersión con ella”, escribe el cubano. “Bajé 10 metros y abrí la vasija. Las partículas volaron por el agua y por un momento reflejaron la luz como si fueran minúsculos peces”. Un excelente final para una película de amor y de obsesión, ¿no?. En la página web de Pipín Productions: www.iafdusa.com
Historia
En la Antigüedad
En la Grecia clásica ya hubo expertos buceadores. Nadaban bajo el agua grandes distancias para sabotear los barcos enemigos. Los pescadores japoneses y mediterráneos han utilizado durante siglos la técnica del buceo que hoy se conoce como apnea (sin usar botellas de aire). Los trofeos entonces eran perlas y esponjas. Uno de los modernos padres de este deporte es el pescador griego Georghios Haggi Statti. En 1911, un barco italiano perdió su ancla. Statti la encontró a 77 metros.
Ahora
El buceo en apnea tal y como hoy se conoce empezó a practicarse en los años 70. Uno de sus pioneros fue el italiano Enzo Maiorca, el primero en superar la mítica barrera de los 100 metros. Los científicos habían mantenido que el cuerpo no podría aguantar la presión más allá de esa distancia. El gran rival de Maiorca, el francés Jacques Mayol, no tardó en quitarle el récord, en 1983, con 105 metros. La rivalidad entre ambos deportistas inspiró a Luc Besson para rodar su famosa película “El Gran Azul”.
¿El futuro?
La barrera de los 100 metros ya se ha superado ampliamente. En 1991, el récord mundial de apnea “no limits” era 115 metros. Audrey Mestre descendió 170 metros pocos días antes de fallecer. Los buceadores se plantean el reto de superar los 200 metros de profundidad.