El espejismo del Titanic

Unas condiciones meteorológicas extraordinarias hicieron creer al Titanic que el Californian estaba cerca

El 14 de abril de 2012 se cumplirán cien años del hundimiento del Titanic. Pocos accidentes en la historia han ejercido tanta influencia en el desarrollo posterior de la historia como éste. A partir de ese momento las leyes de seguridad marítima cambiaron drásticamente; entre otras cosas se hizo obligatorio que hubiera barcas de salvamento suficientes para todas las personas que fueran en el barco; y quizá más importante para el tema que nos ocupa, la radio se hizo obligatoria para los transatlánticos. Esa obligatoriedad produjo un gran avance de la electrónica y en consecuencia de la radio, televisión, telefonía y ordenadores. Aunque parezca mentira, nuestra actual sociedad de la información debe bastante a la catástrofe del Titanic.
Muchos detalles del hundimiento siguen sin resolverse. Uno de los más repetidos es el del supuesto barco al que la tripulación del Titanic envió señales ópticas de emergencia y que no respondió. Muchos creen que fue el SS Californian a cuyo capitán muchos han acusado de cobarde y negligente, pues era el barco más cercano al Titanic y a pesar de ello no acudió al rescate. El barco fue visto desde el Titanic y se le envió una petición de ayuda mediante el reflector de señales. También hay testimonios dudosos de que el vigía del Californian vio las bengalas de emergencia del Titanic, pero que no les hicieron caso.
A pesar de las evidencias en contra del Californian quizá la explicación sea un poco más compleja. François Hugo es un profesor de Operaciones de los Barcos Mercantes en la Academia Marítima Warsash, en la Universidad Solent de Southampton en el Reino Unido. Ha estudiado a fondo la meteorología durante la noche del desastre y sus conclusiones son sorprendentes y convincentes. Normalmente la luz al desplazarse por la atmósfera no lo hace en línea perfectamente recta; se curva debido al cambio de densidad de la misma. La luz se desplaza hacia la zona de mayor densidad, la más fría.
Desde el puente del Titanic, en condiciones normales, se podría ver un barco a una distancia de unos de catorce km. A esa distancia, el Californian tendría que haber visto las señales luminosas de emergencia, pero aquel día la atmósfera estaba excepcionalmente fría; la curvatura de los rayos de luz era mucho más fuerte que la habitual. A ese fenómeno se le llama súper-refracción. El Californian estaba a unos 30 km. de distancia.
Lo que vieron desde el Titanic no fue al Californian sino una imagen virtual del mismo, un espejismo.

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