Colombia ganó batalla clave por los derechos del galeón San José

Juez de EE. UU. desechó demanda de empresa que reclamaba 17 mil millones de dólares.

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Colombia obtuvo ayer un triunfo clave en su pelea de casi 30 años por los derechos sobre el histórico galeón San José, hundido frente a las costas de Cartagena en 1708.
Una corte del Distrito de Columbia, en Washington, desechó una demanda interpuesta por la firma estadounidense Sea Search Armada, que reclamaba 17 mil millones de dólares por el supuesto incumplimiento de un contrato con el gobierno colombiano para recuperar el buque y sus riquezas.
Ese tribunal acogió favorablemente los argumentos de la defensa de la Nación, que señalaban que la demanda era improcedente y, además, que había pasado el tiempo permitido para intentar alguna acción legal contra el país por el caso del San José.
Sea Search, que en 1982 declaró la supuesta ubicación del naufragio cerca de las islas del Rosario, demandó en diciembre pasado a Colombia. Los 17 mil millones de dólares eran el equivalente a los dineros invertidos desde 1979 para la ubicación de los restos (unos 12 millones de dólares) y a los daños supuestamente causados por la negativa de las autoridades a realizar el rescate conjunto con la empresa norteamericana, cuya sede está en Islas Caimán.
El San José es considerado como uno de los grandes tesoros sumergidos en todo el mundo. A mediados de los 80, se calculaba que sus riquezas valían entre cinco mil y diez mil millones de dólares, pero ese valor se ha multiplicado desde entonces.
Se hundió el 8 de junio de 1708, en un combate con naves de la marina británica, y desde entonces se convirtió en una especie de mito.
Patrimonio histórico, a salvo
La decisión del tribunal de Washington, que puede ser apelada, fortalece la posición colombiana, que desde los 80 ha defendido la soberanía nacional sobre el patrimonio cultural e histórico.
En julio del 2007, la Corte Suprema de Justicia colombiana resolvió una demanda interpuesta por la empresa, que buscaba quedarse con la mitad de todo lo que hubiera en el barco y que había sido fallada favorablemente en dos instancias.

La Sala Civil determinó que ese arreglo era válido para todo aquello que no fuera patrimonio cultural, histórico, artístico y arqueológico. Dentro de esta categoría protegida están incluidas monedas, esculturas, medallas, armas de guerra, joyas y toda pieza recordatoria que se hallaren en el San José.
Danilo Devis, abogado de Sea Search en Colombia, aseguró que la empresa "acata lo que decidió la Corte Suprema de Colombia en el 2007" y que van a interponer una apelación en Estados Unidos. "Pero también estamos buscando al gobierno colombiano para reiniciar el rescate", aseguró.
A lo largo de los últimos 20 años, años, el Congreso de EE. UU. ejerció gran presión contra el gobierno colombiano para que accediera a las pretensiones de Sea Search Armada. Incluso, el líder republicano Dan Burton llegó a amenazar con congelar los beneficios arancelarios que se le otorgaban al país si no había un arreglo favorable a la empresa buscadora de tesoros.
Al momento de presentar la demanda -en diciembre del año pasado-, Jack Harbeston, director de la firma, dijo que de haber sabido el tiempo que todo esto tomaría, "Sea Search jamás se hubiese metido en el negocio". Entre los socios figuran el actor (ya fallecido) Michael Landon y John Ehrlichman, asesor del ex presidente Richard Nixon.
Gobierno quiere ponerle orden a exploración de tesoros
El fallo por el caso del galeón San José coincide con el proyecto de ley que hace una semana presentó en el Congreso el Ministerio de Cultura, para regular el Patrimonio Sumergido.
La iniciativa abre las puertas a que empresas o particulares hagan exploración, intervención y aprovechamiento económico de los navíos hundidos en las aguas marítimas, que se cree son 1.200.
También crea una comisión de Patrimonio Sumergido, que definirá qué es y qué no es patrimonio, de lo que se halle. "El proyecto de ley dice que hay que reconocer el trabajo de quien haga la exploración y, dependiendo de la calificación que se le dé a lo que encuentre, se le paga con parte del tesoro encontrado o con recursos del Estado", explicó la ministra de Cultura, Mariana Garcés.
Paso a paso del fallo
La decisión de ayer tuvo varios movimientos claves este año. El 13 de mayo pasado, la firma de abogados Arnold & Porter LLP, contratada por el Estado colombiano, presentó una solicitud de desestimación de la demanda con base en "inmunidad soberana, la prescripción de términos y la imposibilidad de que en EE. UU. se reconozca la decisión de la Corte Suprema porque la legislación estadounidense aplicable permite el reconocimiento de fallos extranjeros que ordenen la ejecución o pago de obligaciones pecuniarias específicas".
Según la firma de abogados, el juez James E. Boasberg, quien decidió el caso, concluyó que la firma demandante, Sea Search Armada (SSA), presentó la demanda con un retraso de 20 años.
Pero la decisión judicial puede ser apelada. Si elige ese camino, que vence el 23 de noviembre, "las posibilidades de éxito para la República son altas", según el documento.
La Corte de Apelación podría tomarse entre 9 y 12 meses para decidir. Y si Sea Search Armada pierde de nuevo, podría llevar el caso ante la Corte Suprema de Justicia de los Estados Unidos.
Si SSA se empeñase en agotar sus recursos, podría prolongar el litigio por un periodo adicional de entre 18 y 24 meses, según indican los abogados de Arnold & Porter LLP.
La ruta del Tesoro
Cargado de monedas de oro y piedras preciosas
Historiadores señalan que el galeón San José había iniciado su travesía en 1706, saliendo de Cádiz, acompañado de una flotilla compuesta por las naves Almirante San Joaquín, Santa Cruz, Nuestra Señora de Guadalupe y otros veleros. Cuando estaban de regreso, después de una 'correría por las islas' y cargados con millones de monedas en oro y piedras preciosas peruanas y de otras colonias americanas para la corona española, ingleses los atacaron cerca de la isla del Rosario, en una batalla conocida como la de Barú.
El enfrentamiento se dio porque para la época, 1708, España vivía un enfrentamiento con el Reino Unido. Los ingleses habían instalado una base en Jamaica, desde donde zarpaban a hacer 'pescas' de españoles.
Opinan
Gabriel silva luján
Embajador en Washington
"Colombia llevaba casi 20 años enfrentando este problema. La demanda de la Sea Search Armada no tiene mérito alguno".
Mariana Garcés Córdoba
Ministra de Cultura
"Esa cifra que exigían nunca la hemos tenido, ni siquiera hemos estado cerca. Nunca tanto dinero se ha destinado para la cultura".
Comunicado Casa de Nariño
"La Corte de Columbia acogió favorablemente los argumentos de Colombia, desestimando la demanda en su totalidad".


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