La mayor área marina protegida

Las Islas Fénix no resaltan mucho en el mapa, son ocho atolones de coral dispersos que apenas sobrepasan el nivel del mar en el Pacífico occidental ecuatorial. Estas islas forman el archipiélago de coral más remoto del mundo, a 1.600 kilómetros de los grandes aeropuertos en Hawai y Fiji, e igualmente lejos de la capital del país al que pertenecen: Kiribati.

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Estas diminutas islas rodeadas de arrecifes son el núcleo de la mayor zona marina protegida del mundo, el Área Protegida de las Islas Fénix (PIPA: “Phoenix Islands Protected Area”). Fue establecida en 2008 por el gobierno de Kiribati, en colaboración con el Acuario de Nueva Inglaterra (NEAq) y Conservación Internacional, a través de los esfuerzos del científico Greg Stone, vicepresidente senior de exploración y conservación de NEAq. En el pasado mes de septiembre, Stone dirigió un equipo internacional de científicos, buceadores, fotógrafos y delegados de Kiribati en una expedición a PIPA para inspeccionar las islas, los arrecifes y el océano por primera vez desde que fueron protegidos. Larry Madin, director de investigación de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), y también biólogo marino y buceador, se unió a la expedición para ayudar en la inspección de la vida submarina. También recogió muestras de coral que estudian varios científicos de la WHOI.
Pocos científicos han estudiado, y aún menos visto, los arrecifes de PIPA. “Las islas, que están casi totalmente deshabitadas, se encuentran entre las menos perturbadas por el hombre en el mundo”, dijo Stone.
“Menos perturbadas”, sin embargo, no significa “no perturbadas”: la lejanía de las islas no las ha protegido de dos grandes problemas que están dañando los arrecifes de todo el mundo. El primero es la sobrepesca, que afecta los ecosistemas de coral. El segundo es la temperatura más alta del agua, que mata las algas simbióticas de los corales, haciendo que los corales se blanqueen y mueran.
Aunque la gente no puede hacer mucho por evitar el calentamiento de los océanos, puede tomar medidas para impedir la pesca excesiva. Los científicos creen que la protección de esta área de actividades humanas, incluida la pesca, permitirá a los corales recuperarse más rápidamente de la decoloración que los arrecifes de las regiones donde los arrecifes están sujetos al desarrollo costero y la contaminación.
Durante la expedición, los Estados Unidos y Kiribati firmaron un acuerdo histórico que establece una relación entre la PIPA y la reserva marina más grande de EE.UU., el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea de las islas hawaianas del norte occidental. Juntas, las dos reservas marinas representan una cuarta parte de la superficie total de las áreas marinas protegidas en el mundo.
También proporcionarán laboratorios naturales para aprender cómo los ecosistemas del océano relativamente no alterados están respondiendo a los cambios climáticos de la Tierra y tal vez encontrar la manera de mitigar sus impactos en los sistemas vitales de los arrecifes de coral.