Enormes islas de plastico flotan en los oceanos

Descubrimiento

Esquema del gran vórtice del océano Pacífico Norte y las corrientes oceánicas principales.La existencia del Parche de basura del Este fue predicha en 1988 en una edición publicada por la National Oceanic And Atmospheric Administración (NOAA) de los Estados Unidos. La predicción estaba basada en los resultados obtenidos en muchos laboratorios situados en Alaska entre 1985 y 1988, que midieron plástico flotante en el océano Pacífico Norte. Este laboratorio encontró altas concentración de desechos marinos acumulados en zonas caracterizadas por formas particulares o corrientes oceánicas.

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Extrapolando a partir de los resultandos en el Mar de Japón, los investigadores llegaron a la conclusión de que estas similares condiciones podrían ocurrir en otras partes del océano, donde las corrientes predominantes fueran favorables a la creación de masas de agua estables. Ellos indicaron específicamente el vórtice del Pacífico Norte.
La existencia del parche de basura recibió amplia atención del público y de la comunidad científica después de que fuera documentada en muchos artículos por Charles Moore, un capitán marítimo californiano e investigador oceánico. Moore volvió a casa del Vórtice del Pacífico Norte después de competir en la Carrera marítima llamada Transpac, con una enorme cantidad de desechos flotantes. Moore alertó al oceanógrafo Curtis Ebbesmeyer de la existencia del fenómeno, que posteriormente llamó a la región Eastern Garbage Patch (Parche de basura del Este; EGP por sus siglas en inglés). Esta área es frecuentemente citada en los medios como un excepcional ejemplo de contaminación marina.

Formación
Como otras áreas donde se concentran los desechos marinos en los océanos mundiales, el Lote de basura del Este se ha formado gradualmente en los últimos tiempos como resultado de la polución marina agrupada por la acción de las corrientes. El lote de basura oceánico ocupa una extensa y relativamente estacionaria en una región del océano Pacífico Norte, junto al vórtice del Pacífico Norte (un área remota comúnmente referida como Horse Latitudes.) La marca dejada por la rotación del vórtice del Pacífico Norte se señala con material de desecho alrededor del océano Pacífico Norte, incluyendo las aguas costeras de Norteamérica y Japón. Así como los materiales son capturados por las corrientes internas el viento de las corrientes en la superficie gradualmente mueven los desechos flotantes alrededor del centro, atrapándolo en la región. El tamaño de la región afectada es desconocida, pero se estima que es en un rango de 700,000 km² a más de 15 millones de km² (0,41% a 8,1% del tamaño del océano Pacífico). El área puede contener cerca de 100 millones de toneladas de desechos. También se ha sugerido que el parche puede representar dos zonas de basuras, que están vinculadas.

Fuentes contaminantes
Barco transportando desperdicios en la bahía de San Francisco, California.Se ha estimado que el 80% de la basura proviene de zonas terrestres y el 20% de barcos del océano. Las corrientes portan desechos desde la costa oeste de Norteamérica hacia el vórtice en unos 5 años, y los desechos de las costa este de Asia en un año o menos. Un proyecto internacional liderado por Hideshige Takada, de la Universidad de Tokio, estudio granos de plástico de playas del mundo para prever futuras pistas acerca del origen de los plásticos oceánicos, incluyendo los del lote de basura oceánico del Pacífico.

Desechos marinos en la costa de Hawái que son arrojados a las costas por el giro del Pacífico Norte.
Restos de un polluelo de Phoebastria immutabilis (una especie de alvatro) que fue alimentado con restos de plástico, lo que le causo la muerteEl Parche de basura del Este tiene uno de los más altos niveles de partículas plásticas suspendidas en la superficie del agua, por ello es una de las regiones oceánicas en que los investigadores han estudiado sus efectos y el impacto de la foto-degradación plástica de los residuos flotantes sobre la capa del agua. A diferencia de los desechos biodegradables, los plásticos fotodegradables se desintegran en pedazos más pequeños, aunque permanecen siendo polímeros. Este proceso continua hasta llegar a nivel molecular.
Como los desechos plásticos flotantes fotodegradables se convierten en trozos más pequeños cada vez, se concentran en la parte superior hasta que se desintegran, y el plástico al final llega a ser de un tamaño tan pequeño que puede ser comido por los organismos marinos que viven cerca de la superficie del océano. Por lo tanto, los residuos de basura entran por completo en la cadena alimenticia.
A pesar de la descripción hecha por Charles Moore, el parche de basura del este no se caracteriza por ser una zona visible de desechos flotantes. El proceso de desintegración significa que las partículas de plástico más peligrosas son demasiado pequeñas como para ser vistas. Los investigadores estiman la densidad total de la polución de la basura del Pacífico tomando muestras.
En un estudio del 2001, los investigadores (incluyendo a Moore) encontraron que en ciertas áreas del océano, las concentraciones de plástico se acercaba a un millón por milla cuadrada. El estudio encontró concentraciones de plástico de 3,3 partes con una masa de 5,1 miligramos por metro cuadrado. En muchas áreas de la región afectada la concentración de plástico fue mayor a la concentración de zooplancton con un factor de siete. Muestras tomadas en el fondo de las columnas de agua encontraron niveles bajos de desechos plásticos (primariamente monofilamentos e hilos de pesca) confirmando las primeras impresiones que decían que la principal concentración de desechos estaba en la superficie del mar.

Impacto en la vida marina
Algunas medusas consumen partículas de plástico y son luego consumidas por otros predadores.Las partículas de plástico flotante se asemejan al zooplancton, por lo cual puede ser consumido accidentalmente por las medusas. Muchos desechos de larga duración terminan en los estómagos de las aves marinas y animales del mar, incluyendo tortugas del océano y albatros de patas negras, siendo estas partículas un riesgo para la vida marina. Aparte de los residuos contaminantes del agua del mar, estos residuos flotantes traen otro tipo de contaminantes tales como Bifenilos policlorados (PCB), DDT (1,1,1-Tricloro-2,2-bis(4-clorofenil)-etano) y Hidrocarburo aromático policíclico (HAP o PAH) trayendo con esto efectos tóxicos cuando son consumidos por error, en algunos casos provocando problemas hormonales en los animales. Las toxinas contenidas en plásticos son también comidas por medusas, que serán a su vez comidas por grandes peces. Muchos serán pescados y consumidos por humanos, resultando así en la ingestión humana de dichas toxinas.[4] El plástico marino también facilita la propagación de especies invasivas que se adhieren a la superficie de este plástico flotante y se desplazan grandes distancias, colonizando nuevos ecosistemas.
Investigadores han demostrado que estos residuos plásticos afectan por lo menos 267 especies alrededor del mundo,la gran mayoría residente en el gran parche de basura del paífico norte.[5]
Micro-hábitat en los restos de naufragio flotantes
Mientras hay especies de algas, crustáceos y peces que prosperan en los micro-hábitats similares a basura de naufragio flotante, no se ha obtenido información sobre alguna especie que prospere en el gran parche de basura del pacifico.

Limpieza
En el año 2008, Richard Owen, un contratista de construcción e instructor de buceo, formó la Enviromental Cleanup Coalition (Coalición para la Limpieza del Ambiente) para unirse al causa contra la polución del Pacífico Norte. La ECC (siglas en inglés) planea la modificación de una flota de barcos para limpiar la zona de los desechos como una forma de restauración y reciclaje. El laboratorio creado con este fin se llamó Gyre Island.