El gran arrecife australiano

Los primeros exploradores que vieron la gran barrera de arrecifes no lo vieron como una maravilla natural del mundo, sino como un complejo laberinto. Con un conjunto de más de tres mil arrecifes y 600 islas que cruzan toda la costa noroeste de Australia, esta impresionante barrera de arrecifes provocó muchos naufragios en el siglo 19 antes de que fueran documentados y definidos en mapas. El primer avistamiento que se conoce de estos arrecifes ocurrió cuando el teniente James Cook se estrello contra uno en 1770. Aunque este teniente de navío pudo reparar el barco rápidamente y navegar de nuevo, siguió causando estragos en barcos y naves marítimas durante muchos años. Ahora son puntos muy populares entre millones de turistas para hacer buceo y submarinismo, quienes exploran las aguas que rodean estos arrecifes todos los años. Con un extensión de uno dos mil kilómetros de norte a sur, la gran barrera de arrecife suele ser llamada el organismo vivo más grande del mundo.
Sin embargo técnicamente hablando, no es un único organismo vivo. Los arrecifes de coral de esta barrera – como todas las conocidas – están formadas de miles de pequeñas corales que construyen capas una encima de la otra y se pegan entre ellas con algas coralinas. La gran barrera contiene cientos de diferentes especies de coral – diez veces más que en todo el océano atlántico. Este paraíso subacuático tiene mucho más que abundancia de corales. Se puede encontrar una más diversidad de vida en una única pared de coral que en todo un continente. Por ahora casi dos mil especies de peces han sido registrados en los arrecifes, y se encuentran nuevas especies todos los años.


Aunque hay algunas secciones de la gran barrera que pueden tener más de dos millones de años, muchos científicos están de acuerdo que la mayoría de ellas “solo” tienen unos 500 mil años. Esto es poco tiempo para los estándares de coral que conocemos. Desde entonces, su crecimiento ha sido interrumpido varias veces por los cambios de nivel del agua que han ocurrido durante los periodos de glaciación. La estructura de los actuales arrecifes tiene unos ocho mil años, y sigue creciendo sobre los arrecifes más antiguos que se formaron en otras épocas. ¿Cuántas islas y tipos de arrecifes forman la gran barrera? ¿Qué amenazas tiene esta barrera?
Aunque se llama la gran barrera de arrecifes y localmente se suelen referir a ella como “El arrecife”, ambos términos no son exactos. Los nombres sugieren la existencia de una única barrera de arrecifes, pero el ecosistema realmente es múltiple y variado. Muchas partes de la barrera son una combinación de barrera, plataformas, parches sobre otros arrecifes. Estas barreras se forman en la parte más lejana de las fronteras continentales y están separadas de tierra por unas lagunas profundas y anchas. Rodean la línea de costa y algunas veces sobresalen en la superficie del agua en las partes menos profundas del área. Hay zonas de arrecifes más extensas que cruzan una buena parte de la costa y realmente parecen islas. Otra modalidad son los parches y plataformas, que son arrecifes pequeños y aislados que suelen estar bajo el agua y proveen de una buena superficie para que el coral crezca. Tienden a ser ovales y de entre 2 y 8 kilómetros de largo.
Por últimos están los cordones de arrecifes, los cuales suelen ser estrechas extensiones de coral a lo largo de la costa, y que se pueden extender hasta 30 kilómetros pero con una anchura de no más de un kilómetro.

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