¿De Qué Especies Evolucionó el Gran Tiburón Blanco?
Un nuevo estudio de la Universidad de Florida podría ayudar a resolver un viejo debate en la paleontología de los tiburones: ¿A partir de qué linaje evolucionó el gran tiburón blanco?
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Durante los últimos 150 años, algunos paleontólogos han considerado que el gran tiburón blanco, Carcharodon carcharias, es un pariente más pequeño del linaje que produjo al Carcharodon megalodon, el pez carnívoro más grande conocido. Otros paleontólogos no están de acuerdo, sosteniendo que el gran tiburón blanco evolucionó del linaje de los tiburones Isurus oxyrinchus e Isurus paucus.
El nuevo estudio apoya a este segundo sector de paleontólogos. Los resultados llevan a la conclusión de que el megalodon y el tiburón blanco moderno tienen un parentesco mucho más lejano de lo que los paleontólogos creían inicialmente.
El autor principal del estudio es Dana Ehret, un paleontólogo especializado en vertebrados, del Museo de Historia Natural de Florida, ubicado en el campus de la Universidad de Florida.
El estudio se basa en un fósil proveniente del Perú. Pertenece a una de las primeras especies de tiburón blanco, su antigüedad es de 4 a 5 millones de años, y está excepcionalmente bien conservado: Consiste en una mandíbula completa de 222 dientes intactos, y 45 vértebras. Las especies más antiguas de tiburones de las que se tiene noticia se conocen sólo por dientes aislados. A juzgar por el tamaño de los dientes y los resultados del análisis de los anillos de crecimiento dentro de las vértebras, el tiburón tenía 20 años de edad y entre cinco metros y cinco y medio de largo, un tamaño que está dentro del rango de tamaños de los tiburones blancos modernos.
Contar con una mandíbula con los dientes en su sitio permite a los investigadores observar características distintivas importantes que ayudan a determinar el género y la especie de un fósil. Los investigadores creen que el fósil pertenece a una especie de tiburón blanco estrechamente emparentada con el Isurus hastalis, un tiburón que probablemente crecía hasta los 8 metros de largo, y que vivió hace entre 9 y 10 millones de años.
El espécimen provino de un área de Perú conocida como la Formación Pisco, famosa por sus ricos yacimientos de fósiles que datan del Mioceno tardío al Pleistoceno, es decir de 1 a 9 millones de años atrás aproximadamente. La región fue una vez un medio resguardado y poco profundo, ideal para preservar esqueletos. En esa formación han sido hallados fósiles de tiburones así como de ballenas y tortugas marinas.