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jaribas
21st October 2007, 16:12
Cuando los primeros animales de cuatro patas desarrollaron dedos, simplemente tomaron una antigua "receta" genética y extendieron el "tiempo de cocción", según científicos de la Universidad de Florida. Hasta los tiburones, que han existido durante más de 500 millones de años, tienen en su "libro de cocina" genético la receta para hacer crecer dedos.

Mientras estudiaban los mecanismos de desarrollo en embriones de tiburón, los investigadores de la Universidad de Florida identificaron una explosión de actividad genética, requerida para el desarrollo de los dedos en los animales con extremidades.

Investigaciones previas sugerían que la transición desde las aletas hasta las extremidades terrestres involucró sumar a los procesos en acción una fase adicional de actividad genética durante el desarrollo embrionario, algo supuestamente ausente durante el desarrollo de las aletas de los peces.

El hallazgo hecho en el nuevo estudio muestra que lo que se pensó sería una innovación evolutiva relativamente reciente existía mucho antes de lo que se creía.

Los investigadores han descubierto un grado sorprendente de complejidad genética en un punto temprano de la evolución de los apéndices. Los procesos genéticos no eran simples en los vertebrados acuáticos primitivos para sólo volverse más complejos a medida que los animales se adaptaban a la vida terrestre. Eran complejos desde el principio. Algunas innovaciones evolutivas cruciales, tales como los dedos al final de las extremidades, podrían haber sido alcanzadas prolongando la actividad de un programa genético que debió existir en un antepasado común de los tiburones y los peces óseos.

Según los investigadores, los mismos genes que permitían la producción de aletas antiguas, probablemente ampliaron su papel hace unos 365 millones de años, en anfibios que luchaban por adaptarse a los pantanos y la vida terrestre, creando una erupción terrestre de desarrollo, y logrando apéndices más versátiles.

Usando marcadores moleculares para estudiar la formación de cartílago esquelético en embriones del tiburón gato manchado (Scyliorhinus canicula), los autores de este estudio aislaron y rastrearon la actividad de genes Hox, un grupo de genes que controlan cómo y dónde se desarrollan las partes del cuerpo en todos los animales, incluyendo al hombre.

Descubrieron una fase de expresión genética en tiburones que se había creído originaria de cuando los dedos empezaban a formarse en los animales con extremidades.

¿Por qué, pues, no tienen dedos los tiburones?

Los investigadores barajan la hipótesis de que los tiburones y muchos otros tipos de peces no forman apéndices más notables durante la fase tardía de la expresión de los genes Hox porque ésta opera durante un tiempo breve y sólo en una gama estrecha de células, si se compara con el período más extendido de tiempo y el área anatómica mayor requeridos para prefigurar "manos" y "pies" en los animales con extremidades.

Los científicos saben que cuando este gen Hox en particular muta en humanos, da por resultado malformaciones de los dedos. Así que este nuevo descubrimiento podría aportar datos útiles a los científicos que buscan vías para curar enfermedades humanas congénitas, que afectan cada año a muchos niños en el mundo; sólo en Estados Unidos ascienden a unos 150.000.