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jaribas
23rd August 2007, 09:43
Se ha revelado la vida secreta de los elefantes marinos que viven en el Antártico, gracias a una nueva investigación llevada a cabo por un equipo internacional de científicos. Los resultados, publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, contribuyen a explicar por qué algunas poblaciones de elefantes marinos han permanecido estables mientras que otras han disminuido, y aportan pistas sobre cómo estos animales responderán al cambio climático.

El estudio consistía en adherir sensores oceanográficos con transmisores por satélite a 85 elefantes marinos de diferentes lugares del Océano Austral. Las etiquetas, que eran del tamaño de una baraja de cartas, se pegaban al pelo de los elefantes marinos antes de que emprendieran su largo viaje en búsqueda de alimento. Las etiquetas se recuperaban cuando los elefantes marinos volvían a la misma playa para mudar el pelo, hasta diez meses más tarde.

Mientras se encontraban en el mar, los sensores recopilaban datos sobre la posición de los animales, su profundidad cuando permanecían sumergidos y la temperatura y salinidad del agua. Además, los científicos pudieron obtener información sobre el estado del animal al estudiar las «inmersiones a la deriva» pasivas. Si los elefantes marinos obtienen suficiente alimento y engordan son capaces de flotar más, mientras que si tienen dificultad para encontrar alimento, pierden peso y flotan menos.

Los elefantes marinos pasan la mayor parte del año en el mar y, hasta ahora, el único período en el que los investigadores podían estudiarlos con detenimiento era cuando estaban en tierra para reproducirse. Los nuevos datos han permitido a los investigadores ver hacia dónde se dirigen los elefantes marinos en su viaje en búsqueda de alimento y los lugares donde lo logran con más facilidad.

«Estos datos son realmente sorprendentes», comentó Mike Fedak de la St Andrews University, en el Reino Unido, quien dirigió la investigación. «Esta nueva tecnología nos ha permitido ver a dónde van los elefantes marinos y comprender su comportamiento en diferentes aguas del Océano Austral. La mayoría de los animales de Georgia del Sur van a alimentarse dentro de la Corriente Circumpolar Antártica, pero los elefantes marinos de otros lugares tienen una estrategia muy diferente, y visitan las aguas más frías próximas a la plataforma continental».

Estas estrategias de reproducción diferentes tiene implicaciones en el éxito que pueden tener en las labores reproductivas.

«Los elefantes marinos del Pacífico y del Índico tienen que viajar unos 1.000 kilómetros más lejos durante su migración invernal que los elefantes marinos del Atlántico», explicó el profesor Mark Hindell de la Universidad de Tasmania, uno de los autores del estudio. «La energía extra empleada implica menos crías durante los años de escasez de alimentos».

Según los científicos, esto podría ser el motivo de que las poblaciones de elefantes marinos de las regiones del Índico y el Pacífico disminuyeran entre las décadas de los años cincuenta y setenta, mientras que las poblaciones del Atlántico permanecieron estables. En este período, se produjo una reducción de la cantidad de hielo del mar al este del Antártico y, como los elefantes marinos del Índico y del Pacífico gustan de alimentarse en las regiones heladas del mar, el descenso de hielo del mar podría haber contribuido a la merma de las poblaciones de elefantes marinos.

Conocer las temperaturas y salinidad del mar que favorecen a los elefantes marinos es importante para los esfuerzos de conservación. Las predicciones de las temperaturas del mar afirman que habrá un aumento de 2 °C en los próximos cien años. Los animales del Antártico, como el elefante marino, se enfrentan al doble reto del aumento de las temperaturas y a la competencia con las especies de agua cálida que se mudarán a esta región, conforme se caliente el mar.

Los datos recopilados por los elefantes marinos en sus inmersiones son también útiles para los oceanógrafos. «El Océano Austral es el lugar más difícil del mundo para obtener datos oceanográficos, especialmente durante el invierno», comentó el doctor Mike Meredith del British Antarctic Survey. «Estos elefantes marinos actuaron como "muestras representativas" para recoger datos de las profundidades marinas a los que no podríamos haber accedido normalmente debido a la lejanía y la severidad del entorno».

El estudio forma parte del proyecto internacional «Southern Elephant Seals as Oceanographic Samplers (SEaOS)», que esta coordinado por la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la St Andrews University y que reúne a investigadores británicos, franceses, australianos y americanos.